Philipp von Siebold

De Duitse arts Philipp Franz Balthasar von Siebold werkte in het begin van de 19de eeuw in Japan in dienst van het Nederlands Oost-Indische leger. Hij woonde op het kunstmatige eilandje Deshima, waar de Nederlandse handelspost was gevestigd.

Het was in principe niet mogelijk om Deshima te verlaten, maar als arts had Siebold het privelege om Japan zo nu en dan te bezoeken. Nadat hij een invloedrijke lokale ambtenaar had genezen, mocht Siebold zelfs een kleine kliniek openen buiten de Nederlandse handelspost.

De eerste liefde

Kusomoto Sonogi

In het najaar van 1823 ontmoette Siebold tijdens een huisbezoek de zestienjarige Kusomoto Sonogi, en ze werden onmiddelijk verliefd. Er doen verschillende verhalen de ronde over hoe Siebold en Otaki – zoals hij haar liefkozend noemde – bij elkaar konden leven op Deshima. Vrouwen mochten Deshima niet bezoeken, maar voor courtisanes werd een uitzondering gemaakt. Otaki zou een courtisane zijn, of had zich uit liefde voor Siebold als courtisane laten registreren.

In de tijd dat ze op Deshima samenleefden, hielp Otaki veel in de school die Siebold had op het eiland. Ondanks dat het verboden was om buitenlanders de Japanse taal te leren, deed Otaki dit toch. Vier jaar na hun ontmoeting werd in 1827 hun dochter Oine geboren. Maar kinderen mochten niet op Deshima wonen en daarom verhuisde Otaki met hun kind naar de stad. Siebold bezocht hen elke dag en zorgde dat het ze aan niets ontbrak.

In 1829 werd Siebold ervan verdacht te spioneren voor de Russische staat, omdat hij in het bezit was van verboden kaarten van Japan. Hij werd voor eeuwig verbannen uit Japan en vertrok met zijn hele verzameling naar Nederland. Zijn geliefde en kind bleven achter, want voor Japanners was het verboden het land te verlaten.

20 jaar later werd de verbanning opgeheven en ging Siebold nog één keer terug naar zijn geliefde Japan. Hij bezocht Otaki en hun dochter Oine, die ondertussen de eerste vrouwelijke arts van Japan was geworden. Zij zou later een beroemd verloskundige worden.

De tweede liefde

Helene von Gagerne

Na zijn verbanning vestigt Siebold zich in Nederland. Het klimaat bevalt hem echter niet en daarom reist hij regelmatig af naar Duitsland. Tijdens een van deze reisjes ontmoet hij zijn tweede liefde, de 25-jarige Helene von Gagerne. Op 10 juli 1845, wanneer Siebold 50 jaar is, trouwen ze met elkaar. Ze gaan in Leiden wonen en krijgen al snel hun eerste zoon: Alexander. In de jaren daarna worden nog drie kinderen geboren: Helene, Mathilde en Heinrich.

Siebold sterft in 1866 op zeventig jarige leeftijd in München. Helene sterft elf jaar later en wordt naast haar echtgenoot begraven.